中國國畫大約公元前4000年已經開始出現，由於是建立在傳統的中國書法藝術基礎上，其實這種藝術形式已發展超過了六千年的時期。中國國畫發展出了自己獨特的風格，與西方繪畫有很大的不同。

一個關於中國國畫的最驚人的事實是，每個筆觸都是由一個決定性的行動產生的，畫好後既不改進也不會被糾正。從開始到最後一筆，藝術家必須'得到它的權利'，而在西方油畫裡，“复繪”（over painting）是其技術的重要一部分。

此外，中國國畫過程中，沒有素描也並不准備模特，藝術家快速將大腦中的構思繪畫桑皮紙上。藝術家並不會現場臨摹繪畫的主題，而是把精神和靈魂提煉出來，使之成為自然的一部分。詩人通常用繪畫來描述表達藝術家的情感。

中國國畫，就是要一個比一個更具代表性的對象，作出象徵性的表達。這就是為什麼國畫中從來沒有一個完整的植物是畫，而是以幾朵花來代表全部，事實上，也會代表所有的生命，就是“道家原則”的意味。

根據題材，中國畫可分為山水，人物畫，花卉和鳥；山水畫是最主要的分支。藝術家所表現的則是兩個和諧：自身的和諧以及與自然的和諧。中國詩人和畫家往往在孤寂的山脈景像中尋找靈感，這些景觀，已成為中國藝術傳統的主題。

當涉及到技術，主要有兩大類中國畫：細緻（或工筆書院），其特點是工筆工作，並密切注意細節和寫意（或'寫意'學校）的工作特點寫意筆刷和誇張的形式。