黃仁宇的《萬曆十五年》在中國與海外華人世界中，也許已經獲得了迄今為止歷史學著作中最為廣大的讀者群。我在互聯網搜索引擎上所見到的涉及這本書的網頁居然高達1350萬篇。這足以見證這本二十萬字的小冊子的社會影響力。

多年以來，我們是在枯燥的刻板的教科書的熏染下，來認識與理解既住的歷史的，沉重的考試壓力與功課負擔，使我們很少有機會，去發掘歷史中的趣味與魅力。久而久之，我們先人的歷史，在我們頭腦中只留下一些枯燥刻板而又簡單的印象。幾年以前，曾聽一位老學長說過一句頗為令人心酸又發人深省的話，他說，“你想對歷史不感興趣嗎？那好辦，就去讀讀咱們的歷史教科書吧。它們一定會幫助你實現這一願望。”

多年以來，我們，以及比我們更早讀書的哥姐與比我們更年幼的弟妹，都多少有過這樣的體驗。長此以往，完全有理由擔心，在原來的歷史教學書體系影響下的我們這一代人，以及比我們更年長或更年幼的中國人，也許就會與自己的歷史中斷了精神上的聯繫。我們將只生活於這樣一個既沒有“過去”，因而也沒有“未來”的現實世界中，生活於一個與自己的歷史文明中斷了對話與交流的世界中。而日益迅猛的全球化潮流，只能進一步加強這一趨勢，而決不會改變這一趨勢。我的姨夫是中學里當歷史老師的，他常常問我，為什麼只對數理化有興趣，而不願意學歷史或其他文科，我只說了一句，歷史太簡單了，其實這是氣話，歷史當然不簡單，但教科書的卻簡單得只剩下四大發明，趙州橋，陳勝吳廣，再加上個張騫通西域，如此而己。

一直到了第一次在朋友的介紹下讀到了《萬曆十五年》，才使我與許多同輩讀者一樣，大吃一驚，原來歷史是這樣的，原來歷史是可以這樣寫的！古人世界的刻板印象居然從此一掃而光。黃仁宇的生動文筆，淡淡的幽默中透露出來的人生智慧，講述明帝國宮城中的生活場景，似乎是那麼信手拈來而不經意，卻包含了來自於作者化三年之力研讀過的厚達1000多冊的《明實錄》中信息。例如退朝後的百官們對司禮官唱調的嘲笑，例如大漢將軍320人以最大的肺活量齊聲重複九歲皇帝的“拿去”，獻俘儀式上的這一場面實在令人浮想許久。

更重要的是，作者在史學上的功力以及文筆的生動流暢，並非如一般通俗史著那樣，僅僅是單純地講幾個故事，提高點讀者的興趣而己。這本書裡貫穿著作者對中國傳統文明的命運的理解。他把一個一個與我們一樣有血有肉的活人介紹給了我們，讓我們也去了解他們在人生體驗與命運糾纏。 《萬曆十五年》引導我們去思考一些過去從來沒有想過的更深刻的東西。揭示了中國傳統文明的沉重的一面。